Horecaman zet in op versterking identiteit Helmond

Geert Blenckers is een geboren en getogen trotse Helmonder en een horeca- en evenementenman in hart en nieren. Hij kocht op zijn 23e zijn eerste café. Nu, tien jaar later, heeft hij maar liefst negen horecazaken in Helmond. Daarnaast runt hij een aantal stichtingen, waarin hij zich inzet voor cultuur, evenementen, jeugd- en jongerenzaken en sociale projecten. Blenckers: “Ik geniet ervan om partijen samen te brengen. Altijd met als doel om te verbinden, ervoor te zorgen dat je samen sterk staat om de stad smoel te geven en om het centrum aantrekkelijk te maken. Een bruisend en aantrekkelijk stadscentrum kan nu eenmaal niet zonder evenementen.”

Met zijn stichtingen is Blenckers de drijvende kracht achter tal van evenementen die in de binnenstad van Helmond worden georganiseerd. Vaak in opdracht van derden, maar regelmatig ook op eigen initiatief. Blenckers: “Ik zit in een tiental belangenorganisaties. Een winkeliersverenging, een horecavereniging, allerhande verenigingen die zich in het centrum ophouden op het gebied van veiligheid, leefbaarheid en noem maar op. Ik zit daar in omdat ik overal in het centrum zaken heb. En de belangen lopen nog wel eens uiteen. Een hoteleigenaar kijkt toch heel anders naar een muziekevenement dan de eigenaar van een café. Ik zorg ervoor dat ik overal aanschuif om mijn eigen belangen te beschermen maar ook om een bijdrage te leveren aan een gezamenlijke oplossing. Dat lukt altijd, maar gaat niet altijd zonder conflict.”

Horecaman

Blenckers heeft een heldere visie op de relatie tussen stad en cultuur. “Iedere stad heeft cultuur nodig. Niet alleen voor de stadsbewoners zelf, maar ook voor de bewoners van de omliggende dorpen. Met onze evenementen proberen we dat te realiseren. Bovendien bind je op die manier ook mensen aan de stad, zodat ze hier willen blijven wonen en werken.” Hij vervolgt: “Ik heb altijd interesse gehad in de horeca. Op mijn dertiende begon ik bij mijn oom in de frietzaak met eitjes koken en slaatjes maken. Dat leidde tot allerlei andere baantjes in de horeca. Op mijn 17e rondde ik de havo af en ben ik naar Kamperland (provincie Zeeland) vertrokken om fulltime drie horecazaken te runnen. Twintig uur per dag werken, zeven dagen per week. Na een jaar ging ik terug naar Helmond en ging ik aan de slag als bedrijfsleider in een café. Ik startte met het organiseren van evenementen voor en door jongeren, omdat ik vond dat er veel meer te doen zou moeten zijn voor deze doelgroep in de Helmondse binnenstad. En zo bouwde ik al op jonge leeftijd aan mijn netwerk in de horeca, de evenementen- en de muziekwereld.” Blenckers: “We hebben in die tijd muziekfestival Impact opgezet, waar grote namen optraden als Van Dik Hout, Osdorp Posse en Ellen ten Damme. Met 20.000 bezoekers ontplofte het centrum. Alle cafés zaten bomvol, in de friettenten was geen friet meer te krijgen. Voor Helmond was dit in die tijd totaal nieuw. Het onmogelijke – een groot festival in Helmond neerzetten – bleek mogelijk te zijn.”

Vrije school

Blenckers: “Ik heb nooit een specifieke opleiding in deze richting gevolgd, die bestaat volgens mij ook niet. Ik heb het geluk dat ik van mijn vier interessegebieden – horeca, marketing, muziek en evenementen – mijn beroep heb kunnen maken. Ik heb alles in de praktijk geleerd door het gewoon te doen, af en toe mijn neus te stoten, daarvan te leren en weer verder te gaan. In het verleden ben ik wel eens bedrogen uitgekomen. Dat kost dan veel geld maar achteraf gezien ben ik blij dat ik het heb meegemaakt want ik heb daar veel van geleerd. Tegenwoordig maakt niemand mij nog wat wijs in mijn vakgebied.”

“Ik heb altijd de behoefte gehad mezelf te onderscheiden van het bestaande. Door andere dingen te doen en door dingen op een andere, creatievere manier te doen. Ik ben er zeker van dat mijn basisschool en de middelbare school een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan mijn vermogen om altijd in creatieve oplossingen te denken. De scholen waarop ik heb gezeten waren beide vrije scholen, waar – veel meer dan op gewone scholen – gekeken wordt naar de ontwikkeling van het kind. Het voordeel van dat systeem is dat op een gegeven moment heel duidelijk wordt waar de interesse van het kind naar uitgaat. Ik kijk heel positief terug op mijn schooltijd en ben ervan overtuigd dat die schoolkeuze heeft bijgedragen aan mijn creatieve successen vandaag de dag. Dat creatieve, dat komt voort uit het ondernemerschap, wat er van nature in zit. Het moet altijd beter, mooier, groter, leuker, spannender. Zien wat er allemaal gebeurt en de drang hebben om je te willen onderscheiden van de rest. Dat maakt dat je altijd innoveert.”

Schaatsbaan

Blenckers wordt zeer gewaardeerd door de bestuurders van de gemeente Helmond omdat hij evenementen ‘vanuit het hart’ oppakt, zoals één van de wethouders het afgelopen winter nog uitdrukte. Toen was het Blenckers die ervoor zorgde dat de tijdelijke schaatsbaan in het centrum van de stad gerealiseerd werd. De gemeente zat met dit evenement in haar maag omdat de initiatiefnemer zich had teruggetrokken en de gemeente het evenement toch graag wilde laten plaatsvinden.

Gas erop!

Over de rol van de gemeente Helmond is Blenckers duidelijk. “We hebben hier een heel fijne gemeente omdat het ambtelijk apparaat qua omvang nog behapbaar is. Ik kan vrij direct schakelen en werk prettig samen met medewerkers van verschillende afdelingen.” Wel pleit Blenckers voor een mentaliteitsverandering bij de gemiddelde Helmondse ambtenaar. Als de organisatie van een bepaald evenement tegenzit of marktpartijen haken af dan is de mentaliteit bij de gemeente op dit moment ‘dan gaat het maar niet door’. Blenckers ziet dat graag veranderen in ‘dan pakken we het zelf wel op. Gas erop!’. Blenckers vult aan: “Dat vraagt om een ondernemender ambtelijk apparaat, waar niet primair gestuurd wordt op het beperken van risico’s en het naleven van regeltjes. De meer ondernemende medewerkers worden op dit moment geremd door een risicomijdend ambtelijk apparaat.”

Helmonds trots

“Helmond als bruisende stad op de kaart zetten is voor mij het hoogste doel. Dat doel is nog niet bereikt. Op het gebied van vrijetijdsbesteding, cultuur, toerisme, evenementen en jongerenzaken hebben we te maken met veel achterstallig werk, omdat er vijftien jaar lang te weinig is gedaan. Voorlopig ben ik hier dus nog niet klaar. Belangrijk is dat Helmond een eigen identiteit krijgt. Daarvoor hebben we als Helmonders iets tastbaars nodig, waar we trots op kunnen zijn. Wat we nationaal en misschien wel internationaal kunnen uitdragen. Dat hoeft niet perse iets te zijn wat van oudsher bij de stad hoort. Het kan ook iets compleet nieuws zijn. We hebben wat zaken te bieden. Zo zet de gemeente in op Food Tech Brainport en de Automotive Campus. Textiel zou ook een onderwerp kunnen zijn. Probleem op dit moment is dat we niet in staat zijn de dingen die we te bieden hebben weten uit te venten. Om daarin te slagen zal de Helmonder allereerst een positief gevoel bij zijn stad moeten krijgen. We kunnen wat dat betreft een voorbeeld nemen aan Eindhoven, met evenementen als het internationale lichtkunstfestival GLOW en de Dutch Design Week en Strijp S, het nieuwe, bruisende stadsdeel. In Helmond kan dit ook, als we maar iets voor ogen hebben en er voor gaan, dan kan alles. Zolang we maar in staat zijn de juiste mensen bijeen te brengen en de gemeente bereid is zijn nek uit te steken, lef en daadkracht te tonen en out of the box te denken, ook in haar samenwerking met instellingen en bedrijven.”